Nico Orengo wurde am 24. Februar 1944 in Turin geboren. Geboren in Turin, aber von ligurischer Herkunft, war er der Sohn des Marquis Pier Paolo Vladi, Regisseur und Schriftsteller, und Casimira Incisa di Camerana.
Er besuchte die ersten Jahre der Grundschule in Turin und zog dann an den Herkunftsort seiner Familie, in La Mortola Inferiore, im westlichen Ligurien. In der verwunschenen Kulisse der Hanbury-Gärten, in der Villa, die einst seiner Familie gehört hatte, verbrachte er seine Kindheit in engem Kontakt mit der Natur. Dort fand seine wahre Ausbildung statt und er entwickelte sein Interesse am Meer, an der Botanik, an Büchern, am Theater, am Kino und vor allem an jener typisch ligurischen Landschaft, die zum Erkennungsmerkmal fast seiner gesamten literarischen Produktion wurde, ein privilegierter Punkt, von dem aus er die Transformationen der Gesellschaft beobachten konnte.
Es ist kein Zufall, dass die Trennung von seiner Heimat in Orengo das Bedürfnis zu schreiben auslöste: Im Alter von sechzehn Jahren kehrte er mit seiner Familie nach Turin zurück, wo er seine Studien an der Landwirtschaftsschule Lucento fortsetzte, und zog dann nach Rom, um bei seiner Tante Renata zu leben, einer feinen Intellektuellen, der Schwester seines Vaters und der Frau von Giacomo Debenedetti. In der Hauptstadt, wo er bereits Ende der fünfziger Jahre war, um die Schauspielprüfung am Centro Sperimentale di Cinematografia abzulegen, machte er sein Abitur; dort lernte er unter anderem Elsa Morante, Alberto Moravia und Pier Paolo Pasolini kennen, der im Wohnzimmer seines Onkels verkehrte. Zurück in Turin, schrieb er sich an der Pädagogischen Fakultät ein, brach diese aber ab, um mit dem Schreiben zu beginnen.
Dank der Unterstützung von Franco Antonicelli debütierte er in der Lyrik mit der Sammlung Motivi per canzoni popolari (1964), während sein Debüt in der Prosa durch die Vermittlung von Nanni Balestrini mit der Veröffentlichung der “experimentellen” Kurzgeschichte Per preparare nuovi idilli (Mailand 1969) erfolgte, die zwei Jahre zuvor (Mai 1967) auf dem Treffen der Gruppo 63 in Fano gelesen worden war. Im Alter von 22 Jahren wechselte Orengo zu Italo Calvino in die Pressestelle von Einaudi, wo er bis 1977 blieb. Als fähiger Entdecker von Talenten hat er den “Einaudschen Geist” jener Jahre aufgesogen und gründlich interpretiert, zusammen mit Roberto Cerati, Ernesto Ferrero, Giulio Bollati und Guido Davico Bonino. Innerhalb kurzer Zeit entwickelte sich eine tiefe, kontrastreiche und lang anhaltende Freundschaft mit Giulio Einaudi. Mit der Geburt seines ersten Sohnes Simone, dem er A-ulì-ulé (Turin 1972, dann Mailand 2011) widmete, eine Sammlung von Kinderreimen, Märchen und Schlafliedern mit Zeichnungen von Bruno Munari, begann Orengo, sich der Kinderlyrik zu widmen, die er lange Zeit pflegte und Dutzende von Titeln veröffentlichte, von denen einige (z. B. L’allodola e il cinghiale, Turin 2001, mit Zeichnungen von Luigi Mainolfi) seinen späteren Kindern gewidmet waren: Vladimiro, Antonio und Eugenio.
Waren die ersten Romane noch von der Neo-Avantgarde beeinflusst, wie der Roman E accaddero come figure (Padua 1972), so änderte Orengo mit Miramare (zuerst von Calvino für Einaudi abgelehnt und 1976 bei Marsilio veröffentlicht; dann Turin 1989) mit der Zeit die Richtung und erforschte die Sehnsucht nach seiner Heimat, die seine Geschichten bevölkert (seine Bibliographie ist noch nicht vollständig erforscht: etwa zwanzig Romane und Dutzende von Gedichtbänden, zusätzlich zu Übersetzungen, Vorworten, Herausgeberschaften und Tausenden von journalistischen Artikeln) mit Figuren, die diese Landzunge so nahe an Frankreich bewohnen: Fischer, Gärtner, Filmdiven, Salzhändler, Barkeeper, russische Adlige, Schmuggler, rastlose Frauen und Seeleute, und die eine lange und gründliche poetische Verteidigung des Landes kultivieren.
1977 kehrte er zur Lyrik zurück, Collier per Margherita (Rom), eine Sammlung von Liebesgedichten, die von Ironie durchdrungen sind, gefolgt von Cartoline di mare (Turin 1984 und 1999), in denen die Natur mehr und mehr zum Protagonisten wird und den Roman Dogana d’amore (Mailand 1986; dann Turin 1996) vorwegnimmt, gefolgt von Ribes (1988) und Le rose di Evita (1990).
1978 begann Orengo als Kulturjournalist bei der Turiner Tageszeitung “La Stampa” zu arbeiten, wo er im Juni 1989 die Leitung der Wochenbeilage “Tuttolibri” übernahm, eine Funktion, die er bis Dezember 2007 innehatte und auch danach weiter mitarbeitete.1993 rief er in Zusammenarbeit mit der Universität von Genua den Hanbury-La Mortola-Preis ins Leben, der dem Studium und dem Schutz der Landschaft gewidmet ist.
Als Mitarbeiter zahlreicher Literaturzeitschriften, des Radios und der RAI, für die er einige Drehbücher und Hörspiele schrieb, war Orengo auch ein guter Aquarellist und verfolgte mit Leidenschaft die zeitgenössische Kunst, wobei er mit vielen Künstlern befreundet war, darunter Giulio Paolini, Luigi Mainolfi, Gilberto Zorio, Salvo, Marco Gastini, Michelangelo Pistoletto, Giosetta Fioroni, Claudio Parmiggiani, Giorgio Griffa, Luigi Stoisa, Ugo Giletta. Er schrieb ausgiebig über Kunst, wovon zahlreiche Ausstellungskataloge zeugen, und redigierte die Ausgaben der Via del sale, einer Ausstellung von Kunstinstallationen zwischen Piemont und Ligurien, die von Silvana Peira organisiert wurde.
Er starb am 30. Mai 2009 in Turin.
